KIJKJE IN DE KEUKEN VAN HEIGHT TECHNOLOGIES

Height Technologies ontwikkelde zich vanuit het niets tot een snelgroeiende dronefabrikant. Directeur Ernst Thijsen deed dat zonder investeerders, door bewust te kiezen voor één niche en één technologie. Nu staat hij voor de uitdaging om in korte tijd op te schalen van tientallen naar duizenden hightechsystemen per jaar.

Ernst Thijsen loopt trots door zijn pand in Geldermalsen. In de werkruimte bouwen gespecialiseerde monteurs drones: kabels verdwijnen in smalle frames, accu’s worden getest. Het zijn geen prototypes, maar systemen die binnenkort operationeel zijn. Lachend pakt Ernst een drone op. “Dit is mijn kindje.” Het is de Martlet NXT, een ISR-drone (Intelligence, Surveillance & Reconnaissance) die tot twee uur kan vliegen op één batterij. “Muisstil en uiterst betrouwbaar. Daarmee onderscheiden we ons.”

Drones voor defensie- en veiligheidsdiensten, dat is wat Height Technologies ontwikkelt. De markt is booming, de orderportefeuille groeit hard. “We draaien fantastisch,” erkent hij, “maar de weg hiernaartoe was niet vanzelfsprekend.”

Pionieren met techniek
In 2015 ziet de loopbaan van Ernst er nog totaal anders uit. Het familiebedrijf, een drukkerij waar hij ruim twintig jaar werkte, houdt op te bestaan. “Ik had geen bedrijf én geen werk meer. Ik moest opnieuw beginnen.” Met een achtergrond in bedrijfseconomie weet hij vooral wat hij niet meer wil: kapitaalintensieve bedrijven met lage marges en weinig toekomst­ perspectief. Hij zoekt innovatie en groeipotentie, bij voorkeur in de techniek, een oude passie. Wanneer Ernst zich verdiept in nieuwe technologieën, komt hij uit bij drones, destijds nog pril. Zonder investeerders of klanten begint hij als distributeur voor industrie en landbouw. “Het was pionieren, zoeken waar de markt zat. Iedereen verklaarde me voor gek. ‘Ga gewoon een baan zoeken’, kreeg ik te horen.”

Vastlopen op regelgeving
In de civiele markt loopt hij al snel tegen grenzen aan, vooral op juridisch vlak. “De techniek kon veel, maar het mocht niet,” vertelt hij. “Vergunningen en regels beperkten het gebruik in het publieke domein. Klanten zeiden: prachtig spul, maar we kunnen er niets mee.” Daarnaast waren er veel eenpitters die dronediensten aanboden. Tegelijk werd de markt overspoeld door goedkope Chinese drones, waar niet tegen te concurreren viel. Het dwingt tot een strategische herpositionering. “Ik moest klanten vinden die hoogwaardige technologie nodig hadden en bewust géén Chinese producten wilden.” In 2017 verlegt Ernst zijn focus naar defensie en veiligheidsdiensten.

Die stap bleek lastig. “In Nederland kwam ik niet binnen. De deuren zaten dicht, netwerken waren gesloten.” De eerste echte doorbraak komt uit onverwachte hoek: Marokko. “Dat werd onze eerste grote defensieorder: 25 systemen, een contract van een miljoen dollar.”

Height Technologies groeit in die periode van distributeur tot systeemintegrator en uiteindelijk fabrikant. Waar in het begin veel werd ingekocht, ontwerpt en integreert het bedrijf inmiddels zijn eigen platforms, met componenten van leveranciers uit Europa, Israël en de VS. “We maken niet alles zelf, maar zijn wél verantwoordelijk voor het eindproduct.”

Defensie als gamechanger
In 2021 volgt ook toegang tot Defensie in Nederland. De echte ‘gamechanger’ is volgens Ernst de oorlog in Oekraïne. “Oorlogsvoering veranderde fundamenteel, drones werden essentieel.” Defensiebudgetten groeien, innovatietrajecten versnellen. Height Technologies specialiseert zich bewust in één niche: ISR-drones. “Wij doen geen wapens. Wij nemen waar. Dat is niet alleen een ethische keuze, ook een strategische. Doe vooral waar je goed in bent.”

Ondernemerschap in de defensiemarkt vraagt om verantwoordelijkheid. Daar is Ernst zich sterk van bewust. “Niet alles wat technisch kan, moet je ook willen,” zegt hij. Height Technologies werkt daarom uitsluitend met overheidsorganisaties en hanteert een strikt ‘ken je klant’-principe. “Wij weten precies hoe en waar onze systemen worden ingezet,” zegt Ernst.

Het bedrijf leidt bovendien elke piloot zelf op. “Doen we dat niet, krijgen klanten geen garantie. Maar belangrijker: je weet waar je technologie terecht­ komt. Je kunt je niet verschuilen achter een product. Je bent verantwoordelijk voor de toepassing.”

Ernst Thijsen © Damon Achterberg

Opschalen met modulaire bouw
De komende jaren staat het bedrijf voor een forse opschalingsslag. Height Technologies wil groeien van vier miljoen omzet naar vijftig miljoen. “Jarenlang spraken we over enkele tientallen systemen per jaar. In 2026 praten we over 1.500 drones op jaarbasis. Vanaf 2027 hopelijk 3.500.”

Dat is geen geleidelijke groei, benadrukt hij, maar een serieuze sprong. “En die kun je alleen maken als je anders gaat ontwerpen en produceren.” De sleutel zit in modulariteit. Height Technologies werkt met een vast platformontwerp, gebaseerd op een 80/20-principe. “Tachtig procent van elke drone is identiek,” legt Ernst uit. “Het frame, de aandrijving, de basisarchitectuur en de energievoorziening zijn standaard. Die onderdelen produceren we vooruit en leggen we op voorraad.” Concreet betekent dat dat Height Technologies straks ‘basisdrones’ uit voorraad kan aanbieden, wat de levertijd sterk verkort. “Dat klinkt spannend en dat ís het ook,” zegt Ernst. “Maar omdat die basis voor al onze klanten gelijk is en de vraag enorm, blijft het risico beheersbaar.”

Uitbreiden met nieuwe dronefabriek

Height Technologies investeert in een nieuwe dronefabriek in Gelderland om de opschaling mogelijk te maken. “We gaan van handwerk naar een veel efficiëntere productieomgeving,” zegt Ernst. “Wat eerst twee dagen kostte, moet straks in minuten kunnen.” Die schaalvergroting vraagt ook om een andere manier van organiseren. Het bedrijf telt nu zo’n vijftien medewerkers en groeit binnen een jaar naar zestig, met de ambitie om binnen drie jaar door te groeien naar circa honderdtwintig.

“Goede mensen in hightech zijn schaars,” erkent Ernst. “We zoeken niet alleen specialisten, maar vooral mensen die willen meebouwen en begrijpen dat dit geen gespreid bedje is.” Tegelijkertijd werkt Height Technologies aan vereenvoudiging van het productieproces. Door het ontwerp verder te standaardiseren, moet het assembleren van drones steeds toegankelijker worden. “Idealiter wordt een drone in elkaar zetten straks net zo logisch als een IKEA-kast.”

Rick van Welij (Boschland): ‘Opschalen vraagt lef én financiële scherpte’
Als bedrijfsadviseur kijkt Rick van Welij regelmatig mee met ondernemers die voor een opschalingsfase staan. Wat hij bewondert aan Height Technologies is het lef om vooruit te produceren en te investeren in voorraad en capaciteit, terwijl niet elke order vastligt. “Dat vraagt visie en vertrouwen in je cijfers.”

Volgens Rick roept deze opschaling direct nieuwe financiële vraagstukken op. “Is de huidige inrichting hier nog passend bij? Neem het ERP-systeem: dat moet niet alleen assemblage ondersteunen, maar ook voorraadbeheer en onderhanden werk bij fabricage goed kunnen vastleggen. Hierin kunnen wij adviseren.”

Daarnaast speelt de vraag of de cashflow sterk genoeg is om deze groei op de huidige manier te dragen. “Als je groeit in productie, mensen en voorraad, wat betekent dat dan financieel? Door scenario’s door te rekenen en prognoses te maken, krijg je daar beter zicht op.”

Die ontwikkeling verandert ook de rol van de accountant, ziet Rick. “Normaal rapporteren we vooral over een jaar dat al voorbij is. In een fase als deze verschuift de focus naar voren. Het gaat minder over vastleggen wat er is gebeurd en steeds meer over prognoses maken en vooruitkijken. Niet om risico’s weg te nemen, maar wél om ze inzichtelijk te maken.”

Blijf relevant
Terugkijkend op tien jaar ondernemen blijft voor Ernst één les overeind: “Geef nooit op.” Ook is relevant blijven cruciaal, voegt hij toe. “Comfort is gevaarlijk in deze sector. Succes kan je lui maken.” Opschalen ziet hij niet als ambitie, maar als noodzaak. “De pioniersfase waar ik mee begon is definitief voorbij. De vraag en technologie zijn er. Nu móet de organisatie mee.”